W kierunku Ziemi zbliża się ogromnych rozmiarów kometa. Wszystkie badania wykazują, że jej uderzenie zniszczy wszelkie formy życia. Zostają podjęte ostatnie próby uniknięcia tragedii lub przynajmniej zmniejszenia jej skutków. W kierunku komety wyrusza statek z grupą astronautów, którymi kieruje Spurgeon Tanner (Robert Duvall). Cały świat z uwagą śledzi każde ich posunięcie. Minuta po minucie nieubłaganie zbliża się dzień zagłady.

Naukowcy odkrywają, że w kierunku Ziemi pędzi kometa o tak wielkiej masie, że jej uderzenie spowoduje całkowitą zagładę życia. Rozpoczyna się odliczanie. Zespół astronautów podejmuje się desperackiej misji zmiany kolizyjnego kursu komety i uratowania świata. Tymczasem na Ziemi rząd buduje podziemne bunkry zwane Arkami, w których starannie wyselekcjonowani przedstawiciele ludzkości przetrwają nawet w obliczu totalnego kataklizmu. W miarę zbliżania się dnia zagłady, stopniowo ujawniają się wszelkie możliwe reakcje ludzi: od stoickiego spokoju i pogodzenia się z losem, aż po uwolnienie najprymitywniejszych instynktów i panikę.

Kiedy dwójka młodych astronomów odkrywa, że Ziemi zagraża zderzenie z olbrzymią kometą, rozpoczyna się odliczanie czasu do nadejścia sądnego dnia. Ludzkość staje do walki o przetrwanie.